Le roi découvre son fils disparu au milieu d'un combat à mort dans l'arène

Le complot de l'ombre

Le combat fut immédiatement interrompu par les gardes d'élite du roi, qui s'interposèrent in extremis entre Thomas et la bête rugissante. Mené de force dans les appartements privés du souverain, le jeune homme se retrouva face à un roi Henri bouleversé, les larmes coulant le long de ses joues ridées. Le roi s'approcha lentement, tendant une main tremblante vers la cicatrice de Thomas, la caressant comme s'il s'agissait du plus précieux des trésors.

Quinze ans plus tôt, le carrosse du prince héritier Édouard avait été attaqué par des loups de pierre. Le corps de l'enfant n'avait jamais été retrouvé, et la cour l'avait pleuré comme mort. Mais cette cicatrice unique, causée par les griffes de la bête lors de l'embuscade, prouvait l'impensable : Thomas était le prince Édouard, sauvé et élevé en secret par un forgeron compatissant.

Cependant, la joie des retrouvailles fut de courte durée. Valerius, dont l'influence au sein du conseil était immense, vit ses rêves de pouvoir s'effondrer à la vue du véritable héritier. Sentant le contrôle lui échapper, l'intendant corrompu commença à semer le doute dans l'esprit des nobles, qualifiant Thomas d'imposteur entraîné pour usurper le trône.

La nuit même, alors que le roi Henri rédigeait l'édit officiel de légitimation, Valerius décida d'agir dans l'ombre. Accompagné de trois gardes à sa solde, il pénétra dans les appartements de Thomas. Un sourire sadique aux lèvres, il brandit une fiole contenant un poison mortel :

Le roi est vieux et aveuglé par le chagrin, mais je ne te laisserai pas voler ce qui me revient de droit,

murmura l'intendant d'une voix venimeuse. Thomas, désarmé et acculé contre le lit à baldaquin, comprit que sa vie ne tenait plus qu'à un fil. La trahison la plus noire s'invitait au cœur du palais, et son propre père ignorait tout du complot qui se tramait dans la pièce voisine.